Australia a câștigat primul meci al seriei de trei Teste împotriva Africii de Sud, la Durban, după ce Josh Hazlewood a obținut cifre de 6-49, cele mai bune din carieră, și a încheiat seria de 12 meciuri fără înfrângere a campioanelor mondiale. Hazlewood i-a eliminat pe Wiaan Mulder, Marco Jansen, Simon Harmer și Anrich Nortje în ultima zi, depășindu-și cifrele anterioare de 6-67, obținute împotriva Indiei în 2017.
Scorurile au fost: Australia 390 și 314-6 declarat, cu Matt Renshaw autor de 82 de puncte în prima repriză, respectiv Africa de Sud 284 și 206, cu Aiden Markram marcând 75 de puncte. Nortje și Keshav Maharaj au luat fiecare câte două wickets în prima repriză a australienilor.
Gazdele au rezistat până la o oră după începutul sesiunii de după-amiază din ultima zi, Markram luptând admirabil timp de 237 de bile. Australia, condusă de Hazlewood, a spulberat în cele din urmă orice urmă de rezistență. Proteele au pierdut primul meci, dar rămân în cursa pentru seria de trei Teste.
„Aș vrea să văd mai multă luptă”, a declarat antrenorul Proteelor, Shukri Conrad. „Nu știu dacă este alarmant, dar este îngrijorător.”
Ar trebui Africa de Sud să fie preocupată înaintea unei perioade pline de meciuri atractive, care include și vizita Angliei de Crăciun?
Jucători de bătaie ruginiți sau o problemă mai profundă?
Mult s-a vorbit despre parcursul Africii de Sud până la finala Campionatului Mondial de Test din 2025, de la Lord’s. Echipa a jucat doar 12 Teste, cel mai puțin dintre toate echipele, și s-a calificat după un egal acasă cu India și o înfrângere în Noua Zeelandă, apoi după victorii cu Indiile de Vest, Bangladesh, Sri Lanka și Pakistan.
Scuza pentru acest meci vine și din faptul că a fost primul Test al echipei după aproape un an, iar majoritatea jucătorilor de bătaie au disputat un singur meci de cricket de primă clasă în format roșu pentru pregătire.
Australia a venit și ea după o pauză de opt luni și a pierdut acasă în fața Bangladeshului, lucru pe care Conrad a dorit să-l sublinieze. Victoria memorabilă de vara trecută în fața Australiei și succesul cu 2-0 din India arată că Africa de Sud poate învinge cele mai bune echipe ale lumii.
Totuși, acest meci a confirmat o tendință îngrijorătoare la jucătorii de bătaie sud-africani.
Tristan Stubbs și Ryan Rickelton sunt jucători buni în cricketul cu bila albă, dar cele două sute ale lui Stubbs în Teste au venit împotriva Sri Lankei și Bangladeshului, iar cel al lui Rickelton împotriva Sri Lankei și Pakistanului.
În prima repriză, Stubbs, la două overuri după ce Mulder fusese lovit de o bilă scurtă, a atins ușor o lovitură de pull spre fine leg. În a doua, a jucat un drive neatent la o bilă din afara stumpurilor. Deschizătorul Rickelton a lovit și a atins mingea într-o bilă largă spre finalul celei de-a doua zile, iar în overul al patrulea din a patra zi a fost prins de margine la un pull.
Similar, Wiaan Mulder a marcat 367 de puncte neînvins împotriva Zimbabwe-ului anul trecut, dar Bangladesh este singura altă echipă împotriva căreia are o medie mai mare de 30. Cele 110 bile pe care le-a jucat pentru 29 de puncte în ultima zi, înainte de a fi eliminat prin atingere spre fine leg, au fost cel puțin încurajatoare.
Wicketkeeper-ul Kyle Verreynne, în schimb, a rezistat doar trei bile, înainte să atingă ușor o bilă de spin part-time a lui Matt Renshaw și să fie prins de slip. Media lui în Teste, de 30,14, scade la 28 împotriva Australiei și la 15 împotriva Angliei și Indiei.
Conrad a spus că „câțiva dintre băieți trebuie să se ridice la înălțimea situației”.
„Dezamăgirea reală a fost jocul la bătaie în prima repriză, pe un teren foarte bun”, a spus Conrad. „Da, un atac de clasă mondială, dar destui jucători au avut începuturi bune și nu au reușit să le transforme.”
Markram și Nortje, pozitivele
Repriza de apărare a lui Aiden Markram în a patra repriză, în care a bătut aproape șase ore pentru 75 de puncte, până când a atins o bilă de la Mitchell Starc și a fost prins de Alex Carey în sesiunea de după-amiază, a fost un punct luminos pentru Proteele.
David Bedingham a arătat și el confort pe noua sa poziție de numărul trei, deși a fost unul dintre jucătorii care nu au reușit să transforme începuturile bune, după ce a ajuns la 49 și 46 de puncte.
Înfrângerea nu poartă vina doar asupra jucătorilor de bătaie. Temba Bavuma, care a suferit prima sa înfrângere ca căpitan în acest meci, a lăsat jocul să alunece în a doua zi, când Australia și-a majorat scorul de la 124-6 la 390 neînvins.
Renshaw a jucat excelent pentru cele 190 de puncte, nefiind pus sub presiune, în timp ce a rotit ușor scorul și l-a protejat pe Nathan Lyon într-un parteneriat de 134 de puncte pentru wicketul nouă. Deși compararea cu atacul fenomenal al Australiei, cel mai de succes cvartet din istoria cricketului în Teste, nu este tocmai corectă, bowlerii Africii de Sud nu au avut presiunea continuă a adversarilor.
Anrich Nortje a impresionat, luând patru wickets în primul său Test după martie 2023. Ultima sa serie a fost mai rapidă decât prima, aducând viteză și agresivitate, iar în a patra zi l-a lovit pe Steve Smith în cască cu un bouncer.
Însă Mulder a oferit puțin după seriile sale cu noua minge, iar Marco Jansen a fost discret după ce i-a eliminat pe Nic Maddinson și pe Steve Smith în prima zi.
Revenirea din accidentare a principalului lor bowler rapid, Kagiso Rabada, care a fost văzut antrenându-se la pauza de prânz din ziua a cincea, nu poate veni mai repede.
Nici spinerii Simon Harmer și Keshav Maharaj nu au scăpat de critica lui Conrad.
„Revenirea lui Anrich a fost fenomenală și ne-a bucurat foarte mult”, a spus Conrad. „Dacă fim cu adevărat sinceri, spinerii noștri nu au fost la fel de ascuțiți pe cât sunt de obicei.”
Cel de-al doilea Test începe peste doar cinci zile, la Gqeberha, iar Africa de Sud trebuie să spere că acest meci a înlăturat ruginea. Concluzia alternativă ar fi mult mai îngrijorătoare.