Australia se întoarce în Africa de Sud pentru o serie de meciuri Test pentru prima dată de la scandalul de manipulare a mingii din 2018, care a dus la suspendări masive pentru Steve Smith, David Warner și Cameron Bancroft.
Înainte de primul Test de la Durban care începe vineri, iată o explicație completă a ceea ce s-a întâmplat la Cape Town și consecințele acestui scandal.
Ce a fost ‘Sandpapergate’?
Acesta a fost numele dat scandalului de manipulare a mingii din martie 2018 în timpul turneului Test al Australiei în Africa de Sud, după ce Bancroft a fost prins de camerele de filmat încercând să zgârie o parte a mingii cu șmirghel pentru a o face să zboare prin aer.
Incidentul a avut loc în a treia zi a celui de-al treilea Test de la Cape Town în timp ce Africa de Sud bătea în cea de-a doua manșă, Bancroft încercând să ascundă șmirgelul – pe care inițial l-a prezentat ca fiind o bucată de bandă adezivă – în pantaloni după ce și-a dat seama că fusese observat.
La sfârșitul zilei de joc, Bancroft și căpitanul Australiei, Smith, au admis manipularea mingii într-o conferință de presă – deși nu au menționat încă folosirea șmirgelului – Smith spunând că planul fusese conceput de ‘grupul de conducere’ la prânz.
Ce s-a întâmplat apoi?
Smith și vice-căpitanul Warner și-au renunțat la rolurile de conducere pentru restul Testului de la Cape Town, dar au continuat să joace în timp ce echipa, acum condusă de Tim Paine, a suferit o înfrângere cu 322 de puncte după ce au fost eliminați pentru doar 107 în cea de-a doua manșă – Warner fiind cel mai bun marcator cu 32, Bancroft făcând 26 și Smith șapte.
Smith, Warner și Bancroft au fost trimiși acasă înainte de al patrulea Test, în care Australia a fost zdrobită cu 492 de puncte pentru a pierde seria cu 3-1, și ulterior au primit suspendări severe de la cricketul internațional și domestic, variind de la nouă luni la un an.
Fiecare a fost găsit de Cricket Australia că s-a angajat în comportament împotriva spiritului jocului și dăunător intereselor acestuia.
Care au fost pedepsele exacte?
Warner a fost găsit că a condus complotul de alterare a condiției mingii, inclusiv ghidându-l pe Bancroft cum să folosească șmirgelul.
A fost sancționat cu o suspendare de un an și i s-a spus că nu va fi niciodată considerat pentru o poziție de conducere în cadrul echipei.
Smith – care avea să fie succedat permanent de Paine ca căpitan – a fost de asemenea suspendat pentru 12 luni după ce nu a reușit să prevină un plan de care era conștient și a făcut comentarii înșelătoare.
De asemenea, i s-a comunicat că nu va putea deține un rol de conducere până cel puțin 12 luni după încheierea suspendării sale.
Bancroft a primit o suspendare de nouă luni.
Ce altceva au pierdut jucătorii?
Smith și Warner au fost îndepărtați din IPL 2018, unde urmau să joace pentru – și inițial să conducă – Rajasthan Royals și respectiv SunRisers Hyderabad, în timp ce Bancroft a văzut Somerset anulând contractul pe care îl semnase pentru a juca cricket de comitat.
Antrenorul Australiei, Darren Lehmann, a fost printre daunele colaterale.
Lehmann – acum antrenor la Northamptonshire în cricketul de comitat – a fost achitat de orice implicare în scandalul de manipulare a mingii, dar a ales să demisioneze după al patrulea și ultimul Test împotriva Africii de Sud.
Fără Smith, Warner și Bancroft, Australia avea să piardă seriile Test în deplasare în Pakistan și acasă împotriva Indiei, înainte ca o victorie 2-0 în Sri Lanka să preceadă seria lor de revenire – remiza 2-2 din Ashes în Anglia în vara lui 2019.
Au fost suspendările pentru manipularea mingii prea dure?
Unii au argumentat că sancțiunile aplicate au fost prea severe, inclusiv foștii internaționali indieni Gautam Gambhir și Harbhajan Singh și prezentatorul și fostul căpitan al Hampshire, Mark Nicholas – o opinie împărtășită de regretatul Shane Warne.
Legenda leg-spin-ului Warne, care a murit în 2022, a spus că deși a fost “jenant” pentru Australia să fie prins în scandal, a simțit că “isteria” mondială a dus la o pedeapsă “care nu se potrivește cu crima”.
Smith și Bancroft au dat conferințe de presă emoționante la întoarcerea lor în Australia după ce au fost trimiși acasă, în timp ce Bancroft a admis mai târziu că luase în considerare renunțarea și să devină profesor de yoga în timpul pauzei sale forțate de la joc.
Deși toți cei trei jucători au continuat să reprezinte Australia din nou – Smith încă o face – cariera internațională a lui Bancroft nu s-a recuperat cu adevărat, cele două Teste ale deschizătorului la începutul Ashes-urilor din 2019 fiind, în acest moment, ultimele sale meciuri internaționale.
Warner, care s-a retras din meciurile internaționale în 2024, a aplicat pentru a avea ridicată interdicția sa de căpitanie pe viață, dar apoi a revocat-o în 2022.
Suspendarea a fost în cele din urmă ridicată și el a continuat să conducă Sydney Thunder în Big Bash League.
Cum reflectează Smith asupra ‘Sandpapergate’?
Vorbind recent, Smith a spus: “A fost o experiență traumatizantă în viața mea și când aud flash-ul unei camere mă face să revizitez asta, într-un fel.”
“Cele 24-48 de ore după ce mi s-a spus că voi fi suspendat pentru un an, trecând prin aeroportul din Johannesburg fiind absolut asaltat, și apoi zburând înapoi și făcând o conferință de presă… încă am mici flashback-uri aici și acolo despre asta.”
“Am simțit că am fost aruncat cumva lupilor prin aeroportul din Johannesburg. Nu am avut niciun suport acolo deloc.”
“A fost cu siguranță o perioadă dificilă, în special primele câteva zile de după. Starea mentală în care eram nu era grozavă.”
“Acolo este un loc unde nu aș dori să ajung din nou, dar cu siguranță am învățat din asta și am putut merge mai departe cu viața mea.”
“Am încercat să șterg mare parte din 2018 și ceea ce s-a întâmplat. Nu pot să-mi amintesc multe despre serie. Am încercat să blochez majoritatea din banca mea de memorie.”
Ce reacții poate aștepta Australia în Africa de Sud?
Australia s-a întors în Africa de Sud de la ‘Sandpapergate’, dar doar pentru cricket pe minge albă, un tur Test propus în 2021 fiind anulat din cauza Covid-19.
Fanii englezi au batjocorit în mod regulat rivalii lor din Ashes după scandalul de manipulare a mingii, unii îmbrăcându-se ca șmirghel pentru a-și face punctul de vedere, așa că ce fel de răspuns pot aștepta Smith și jucătorii actuali de la suporterii din Africa de Sud?
Fostul jucător all-rounder al Proteas, Shaun Pollock, a declarat: “Nu cred că va fi extrem de ostil.”
“Aici, au fost destul de multe reluări ale seriei din 2018 în ultimele săptămâni, doar pentru a crea puțină animozitate, presupun, dar când joci împotriva Australiei, oamenii din Africa de Sud nu vor avea nevoie de un motiv pentru a-i ataca din vreun motiv anume.”
“Sunt sigur că vor fi câțiva oameni care vor veni îmbrăcați în conformitate cu ‘Sandpapergate’, sunt sigur că va exista o reamintire continuă a acestuia, dar nu cred că va fi exagerat sau prea intens.”
Mai este ceva de ieșit la iveală despre ‘Sandpapergate’?
În timp ce Cricket Australia a constatat că doar Warner, Smith și Bancroft au participat la complot, Bancroft a spus într-un interviu din 2021 că este “autoexplicativ” că aruncătorii din echipă trebuiau să fie conștienți că mingea era manipulată.
Cricket Australia a spus că este deschis să investigheze orice informații noi aduse la lumină.
Întregul episod este unul pe care Australia va dori să îl uite, dar probabil nu va fi niciodată lăsată să facă acest lucru.