Australia joacă al treilea și decisiv Test în Cape Town, iar Marnus Labuschagne ar putea avea doar o repriză ca să-și salveze locul, în timp ce Steve Smith trebuie să treacă un test de fitness de ultim moment. Seria este egalată 1-1, după ce Africa de Sud a câștigat la Gqeberha printr-o victorie cu o repriză și 31 de piese.
Va fi prima dată după scandalul manipulării mingii din 2018 când Australia joacă un Test la Cape Town, un meci care a întrerupt carierele mai multor jucători australieni. Dacă pierd seria în această săptămână, mai multe cariere ar putea lua sfârșit.
Umiliți de o victorie cu o repriză și 31 de piese la Gqeberha, unde au fost doborâți pentru 99 de puncte în prima repriză, australienii au nevoie de o reacție. Dacă aceasta nu vine, reacția presei din Australia ar putea fi mult mai dură decât hârtia de șmirghel pe care Cameron Bancroft a încercat s-o ascundă în pantaloni acum opt ani.
Bătăția australiană are probleme de multă vreme
În Ashes-ul câștigat cu 4-1 în fața Angliei iarna trecută, lotul a fost ținut în picioare de Travis Head, Steve Smith și Alex Carey, în timp ce ceilalți se chinuiau. În Africa de Sud, oaspeții au reușit până acum doar trei scoruri de peste 50 de puncte: unul realizat de Head și două de Matt Renshaw.
Fără Head la Durban, lucrurile ar fi arătat și mai rău. Cele 121 de puncte marcate de el în a doua repriză au fost cu 81 de puncte mai multe decât cel mai bun scor al unui australian din acel meci.
Nici marele Smith nu a strălucit. Acesta a fost suspendat pentru rolul jucat caSMith-căpitan în scandalul „Sandpapergate” din 2018, alături de Bancroft și David Warner. Smith a avut trei reprize în care a marcat între 20 și 29 de puncte și o reprizăa în care a marcat trei puncte. A fost stânjenit de o problemă la gât la Gqeberha și trebuie să treacă un test de fitness înaintea finalei din Cape Town, în care câștigătoarea ia totul. Dacă nu reușește, ar putea să-i ofere lui Labuschagne o șansă de a rămâne în echipă.
Labuschagne și selecționerul Bailey, sub presiune uriașă
Fostul căpitan al Australiei, Ricky Ponting, a catalogat locul lui Labuschagne drept „insustenabil” după o revenire slabă acasă, în meciul cu Bangladesh. Acesta nu a mai marcat un century în Test de 43 de reprize, de la Ashes-ul din 2023 din Anglia. Acum, seria a ajuns la 47 de reprize.
Labuschagne nu a avut probleme să înceapă meciurile în Africa de Sud, țara în care s-a născut, și a depășit pragul de 30 de puncte în trei din cele patru reprize. Totuși, nu a reușit să transforme aceste începuturi în scoruri mari. A fost prins lbw, a atins mingea slab spre cover, a fost prins spectaculos de Simon Harmer la gully și apoi a fost eliminat inexplicabil, ridicând mingea spre long-on în a doua repriză a celui de-al doilea Test, un meci pe care Australia încerca să-l salveze.
Dacă ratează lotul în această săptămână, cariera lui s-ar putea încheia. Dacă joacă și eșuează, situația ar putea fi similară. Dacă și echipa australiană eșuează, presiunea ar putea crește și asupra selecționerului principal, George Bailey.
Fostul căpitan Steve Waugh a spus înaintea Ashes-ului că Bailey a arătat anterior o lipsă de „apetit” pentru a lua deciziile importante. Selecția lui Nic Maddinson pentru turneul din Africa de Sud a fost criticată la vremea respectivă de Matthew Hayden.
Maddinson, o rechemare care a eșuat
Maddinson, în vârstă de 34 de ani, nu jucase niciun meci de primă clasă din martie 2025, din cauza unui diagnostic de cancer testicular. În primele sale trei Teste din 2016 avusese o medie de 6,75.
Hayden a acuzat selecționerii că „dezrespectă cricketul de primă clasă” și că promovează „cea mai mare grămadă de mediocritate pe care am văzut-o într-o generație de cricket”.
Maddinson nu a fost nici măcar mediocru în această serie. Are o medie de doar 14, după ce a strâns 56 de puncte din patru reprize. Dintre acestea, 48 au venit într-o singură repriză, între o eliminare de 33 de mingi fără puncte, o rată de patru mingi fără puncte și un scor de opt puncte din zece mingi. A fost eliberat din lot, iar Renshaw este pregătit să deschidă alături de Head la Cape Town.
Având în vedere prin ce a trecut din punct de vedere al sănătății, oamenii îi doreau lui Maddinson să reușească, dar nu a reușit. Rămâne întrebarea dacă nu ar fi trebuit să primească șansa un jucător mai tânăr. Ollie Davies, Sam Konstas, Campbell Kellaway și, de asemenea, Nathan McSweeney erau variante.
Problema Australiei este că, spre deosebire de epocile trecute, când aveau jucători cu medii peste 40 și care înscriau constant în cricketul intern, adesea în campionatul de county din Anglia, acum nu mai au astfel de rezerve. Toți jucătorii menționați mai sus au medii de mijlocul anilor 30 sau mai mici în cricketul de primă clasă.
Va reuși Bavuma să-și prelungească recordul ca străin de căpitan?
Africa de Sud, în schimb, are o sursă aproape garantată de puncte în căpitanul Temba Bavuma. Acesta a marcat 179 de puncte din 334 de mingi la Gqeberha și are o medie de 49,95 în ultimele sale 28 de Teste.
Centenarul său din ultimul meci a venit după ce a intrat la bătaie cu scorul de 12-2. A fost alături de coechipieri când Proteas au ajuns la 110-6, apoi a împins echipa până la 425-9 și, în final, a sărbătorit a 12-a victorie din 14 Teste ca Căpitan.
Pare o șansă excelentă să ajungă la 13 victorii din 15, decât dacă Australia reușește să scoată ceva din mânecă la Cape Town.